La mayoría de los compuestos que se encuentran en los aceites esenciales son moléculas terpenoides y son la columna vertebral del carbono y consisten en 10, 15, 20 o 30 átomos de carbono, compuestos de las unidades de isopreno de 5 carbonos.
Se encuentran varios compuestos terpenoides y se pueden enumerar de la siguiente manera:
Hemiterpenos
Unidades de isopreno: 1
Átomos de carbono: 5
Monoterpenos
Unidades de isopreno: 2
Átomos de carbono: 10
Sesquiterpenos
Unidades de isopreno: 3
Átomos de carbono: 15
Diterpenos
Unidades de isopreno: 4
Átomos de carbono: 20
Triterpenos
Unidades de isopreno: 6
Átomos de carbono: 30
Tetraterpenos
Unidades de isopreno: 8
Átomos de carbono: 40
El isopreno no es un terpeno, sin embargo, todos los terpenos consisten en unidades de isopreno y estos terpenos se encuentran en el material vegetal del cual se extrae el aceite esencial o se forman terpenos en el proceso de extracción.
Ejemplos de esto son los terpenos naturales que se encuentran en el aceite de cítricos expresado, mientras que los terpenos se forman en el aceite de rosa extraído con vapor, pero son bajos o inexistentes en el aceite de rosa extraído por medio de extracción con solvente.